Un informe del IERAL de Fundación Mediterránea analizó la evolución del empleo privado registrado y los salarios en Neuquén y Río Negro, dos provincias atravesadas por el crecimiento de Vaca Muerta. Los datos muestran que el impacto de esta expansión va mucho más allá de los trabajadores que se desempeñan directamente en los pozos: la actividad energética impulsa el transporte, la construcción, la fabricación de maquinaria y el comercio, aunque también deja en claro que no todos los sectores reciben los mismos beneficios ni que cada nuevo puesto de trabajo pueda atribuirse de manera directa a la actividad petrolera.
El desarrollo de Vaca Muerta no solo está transformando la producción de petróleo y gas, sino también el mercado laboral de la Patagonia. En Neuquén, el crecimiento de la actividad energética se refleja en más puestos de trabajo en distintos rubros de la economía. En Río Negro, en cambio, el impacto empieza a ganar fuerza a través de las grandes obras de infraestructura que conectarán los yacimientos con la costa atlántica.
Neuquén: 16.904 nuevos empleos formales en tres años
Entre el primer trimestre de 2023 y el mismo período de 2026, Neuquén pasó de 143.209 a 160.113 trabajadores privados registrados. Esto representa la incorporación de 16.904 personas al empleo formal, con una suba del 11,8%.
Aunque la extracción de petróleo y gas sigue siendo una actividad central, su crecimiento en cantidad de empleados fue más moderado. En esos tres años, el sector sumó 818 puestos, al pasar de 24.336 a 25.154 trabajadores.
La expansión más marcada apareció en otras actividades que acompañan el movimiento de los hidrocarburos. El transporte incorporó 2.614 trabajadores, la construcción sumó 2.291 y la fabricación de maquinaria y equipos agregó 1.683 puestos. También crecieron la venta y reparación de vehículos y combustibles, el comercio mayorista y los servicios empresariales.
Además, según los cálculos del IERAL, entre noviembre de 2023 y marzo de 2026 la masa salarial privada real de Neuquén aumentó un 9,9%. Transporte, industria manufacturera, hotelería, restaurantes y comercio registraron subas importantes. De todos modos, el petróleo conserva una posición dominante: alrededor del 36% de la masa salarial privada registrada de la provincia corresponde directamente a los hidrocarburos.
Río Negro: el boom llega a través de las grandes obras
En Río Negro, entre el primer trimestre de 2023 y el mismo período de 2026, el empleo privado registrado creció de 126.521 a 131.775 trabajadores. Fueron 5.254 puestos adicionales, equivalentes a un aumento del 4,2%.
La extracción de petróleo y gas tuvo una participación reducida en esa mejora, con apenas 163 nuevos empleos. La señal más fuerte apareció en la construcción, que pasó de 5.643 trabajadores en el primer trimestre de 2025 a 8.216 en igual período de 2026. En apenas un año, el sector sumó 2.573 puestos.
Ese salto coincide con una etapa de ejecución de grandes obras relacionadas con la infraestructura energética. Una de las más importantes es el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), que conecta Allen con Punta Colorada, en la costa rionegrina. El proyecto tiene unos 437 kilómetros de extensión y busca facilitar el traslado del petróleo neuquino hasta una terminal marítima desde donde podrá ser exportado. De esta manera, el desarrollo de Vaca Muerta empieza a generar actividad laboral en zonas alejadas de los yacimientos, a medida que avanzan las obras necesarias para llevar la producción hasta el Atlántico.
Los datos departamentales también reflejan diferencias dentro de Río Negro. Entre diciembre de 2023 y diciembre de 2025, General Roca sumó 2.633 empleos privados registrados, de los cuales 1.223 correspondieron a la construcción. En San Antonio, donde se desarrolla infraestructura vinculada con la futura salida del petróleo por mar, el empleo privado creció un 12,7% y la construcción agregó 471 trabajadores.
Los matices: no todo crecimiento se explica por el petróleo
El informe también advierte que no todo aumento del empleo en las provincias puede explicarse por la expansión petrolera. En Río Negro, por ejemplo, el crecimiento de los puestos vinculados con la minería coincide con el desarrollo del proyecto Calcatreu, cerca de Ingeniero Jacobacci. En otros rubros, las estadísticas no permiten establecer una relación directa con las inversiones energéticas.
Salarios: la brecha entre sectores se mantiene
En materia salarial, la diferencia entre sectores también se mantiene. En junio de 2026, la remuneración media del petróleo y el gas en Río Negro alcanzaba los 10,50 millones de pesos. En transporte era de 5,35 millones y en construcción, de 3,64 millones. La masa salarial privada real provincial creció un 5,8% entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, según el IERAL.
El informe confirma así que Vaca Muerta ya no es solo un fenómeno de los yacimientos: su onda expansiva reordena el empleo, los salarios y la actividad económica de buena parte de la Patagonia, con Neuquén como epicentro y Río Negro como territorio en plena transformación por las obras que conectan la producción con el mar.